소행성 충돌로 지구 전체 불 났을까

소행성 충돌로 지구 전체 불 났을까

 

약 6천500만년 전 지금의 멕시코 유카탄 반도 칙술룹 지역에 떨어져 대형 공룡들을 멸종시킨 것으로 알려진 소행성은 환경 재앙을 일으키긴 했지만 이 소행성이 떨어진 직후 지구 전체가 불바다로 변하지는 않았을 것이라고 라이브사이언스 닷컴이 최신 연구를 인용해 보도했다.

오스트리아 빈 대학 연구진은 소행성이 떨어지면서 그 충격으로 형성된 구과(球顆)들이 대기의 온도에 어떤 영향을 미치는지 측정하는 모델 실험 결과, 이 알갱이들이 70㎞ 상공에서 뭉쳐 구름막을 형성함으로써 더 높은 공중에서 떨어지는 구과들의 열로부터 지표면을 보호하는 것으로 나타났다고 지올로지 저널 최신호에 발표했다.

이들은 암석이 소행성 충돌에 따른 고열 때문에 액체로 변해 생긴 모래알 크기의 방울들, 즉 구과들이 하늘로 계속 치솟으면서 구과로 이루어진 구름은 점점 두꺼워지고 밀도가 높아졌을 것이라면서 따라서 이런 구름은 뒤따라 내려오는 구과들의 열을 일부 막아 주었을 것이라고 주장했다.

이런 `자가 보호' 작용은 지구 전체에 들불과 산불이 일어나는 것을 막고 다른 환경 피해도 줄였을 것으로 추측된다는 것이다.

지금까지 학자들은 소행성 충돌로 방출된 구과들이 대기 온도를 최고 20분동안 크게 올려 지구 전역의 숲이 불덩어리로 변했을 것이라고 추정하고 그 증거로 6천500만년 전의 지구 환경 격변을 말해주는 K-T 경계층에서 발견된 불에 탄 나무의 숯을 들고 있다.

그러나 빈 대학 연구진은 당시 지구 대기 온도가 치솟은 것은 분명하지만 기온 상승폭이 기존 가설처럼 극적이었거나 장시간 계속되지는 않았을 가능성이 높다고 지적했다.

이들은 "만일 사람이 그 때 땅 위에 있었다면 오븐의 구이판 밑에 서 있는 정도의 열을 느꼈겠지만 그렇다 해서 당장 불이 붙을 정도는 아니었다"고 주장했다.

연구진은 K-T 경계층의 존재에 대해서는 일부 과학자들이 추측했던 것처럼 당시 칙술룹은 석유가 풍부한 지역이어서 많은 석유가 불타 숯으로 변했을 가능성이 있다고 말했다.

이들은 칙술룹 소행성 때문에 지구 전체가 불바다가 되지 않았다 하더라도 하늘이 어두워지고 산성비가 내리는 등 환경 재앙을 일으켜 공룡을 멸종시켰을 것이라고 추측했다